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陸方文:諾貝爾經濟學獎表彰的實驗方法及其在中國的運用
發文時間:2019-10-17

2019年的諾貝爾經濟學獎頒發給了三位發展經濟學家:阿比吉特·班納吉(Abhijit V.Banerjee)、埃絲特·迪弗洛(Esther Duflo)、邁克爾·克雷默(Michael Kremer),以表彰他們“在減輕全球貧困方面的實驗研究”。本次諾獎的關鍵詞有兩個:一是脫貧,二是實驗。 說到脫貧,一些老百姓表示不服:最應該拿這個脫貧獎的應該是中國。2015年諾獎獲得者安格斯·迪頓(Angus Deaton)就點名表揚中國所取得的脫貧成就。改革開放四十年來,中國貧困人口數量從1978年末的7.7億人,下降到2017年末的3046多萬人,對全球減貧的貢獻率超七成。可是,這是經濟學獎,不是經濟獎,我們是“摸著石頭過河”就過來了,石頭長什么樣,怎么摸石頭,下次能否同樣地摸石頭,我們說不出很多所以然。 說到實驗,一些學者也表示不服:中國有試點。那本文就重點來探討一下試點和實驗的關系,以及如何用實驗的方法更好的發揮試點的作用、推進經濟的進一步發展。


一、從試點到隨機實地實驗

“先試點后推廣”,在中國改革開放和經濟轉型的歷程中發揮過關鍵性的作用。一項改革特別是重要改革,先在局部進行試點探索,取得可以外推的可靠經驗、形成廣泛共識后,再把試點的經驗和做法在面上推開,對于改革的穩妥推進具有重要意義。小崗村包產到戶試點和深圳經濟體制改革特區試點就是具有代表性和里程碑意義的試點范本。

新時代深化改革開放的實踐,不僅沒有削弱試點的意義,還對試點的質量提出了更高的要求。“試點是改革的重要任務,更是改革的重要方法。”試點的目的,是要為“為面上改革提供可復制可推廣的經驗做法”。新時期關于試點“可復制可推廣”的要求,對傳統的試點做法提出了重要的挑戰,也正和本年度諾獎所表彰的隨機實地實驗方法(randomized field experiment,也被稱為隨機田野實驗)相契合。

傳統的試點方法,通常是在條件好的地方先試點,試點過程中為了顯出試點成效有時候配套各種補充政策或者優惠措施,在試點效果評估和總結的時候選擇有利指標而忽視不利結果,或者只是在部分受惠人群中詢問是否滿意。這就導致在實踐當中也不乏試點非常成功但在推廣時卻阻力重重的現象。試點所存在的這些問題,用標準的學術術語來刻畫就是:試點過程中的樣本選擇性偏誤、干預措施不明確和結果評估偏誤,威脅到了試點的可信性和試點經驗的外推有效性。



二、隨機實地實驗的基本方法和優勢

隨機實地實驗的基本過程一般包括五個步驟。

第一步,確定實驗人群。以探討節能宣傳對居民消費影響的實驗為例,因為涉及居民的能源消費,我們首先要確定進行實驗的居民區:是一個小區還是若干個小區;若干個小區是集中在一起還是分布在城市不同方位,或者是在不同的城市。

第二步,進行隨機分組。實驗者需要將實驗對象分成一個控制組以及一個或者多個干預組。隨機分組的目的是通過消除實驗前不同組別之間的系統性差異以實現不同組別之間的可比性。在這個例子中就是要求,如果沒有實驗干預的話,不同組之間的居民行為是可比的,這樣我們就可以把干預后不同組之間的行為差異解釋成干預的效果。隨機分組是隨機實地實驗的關鍵環節。

第三步,開展實驗干預。控制組的居民像他們往常一樣的生活,而干預組的居民會受到明確界定的干預措施影響。舉例來說,干預措施可能包括發放節能傳單或者進行上門游說,宣傳為公益而節能或者強調節約自我成本等等。基于媒介或內容的不同,可以形成不同的干預措施。干預措施可以是現實當中已有的政策或方法,也可以由研究人員自己創新設計。在實驗中,干預的具體措施是明確界定的,同樣被干預群組內的個體獲得的干預是一樣的,不會在實驗過程中被隨意更改。

第四步,數據收集。這可以通過問卷、實地檢測和經濟學游戲等多種手段實現。

第五步,也是最后一步,是對數據進行處理和分析,并得出結論。比如,克雷默及其合作者開展過一系列瘧疾除蟲的實驗,他們的實驗人群是學校里的學生,隨機分組是在學校層面上進行,確保分在各組的學校和學生特征基本相同,他們最初的實驗干預是提供相應的干預藥片,干預組服用一次,控制不服用,對這些學生的其他生活和學習不做其他干預,經過一段時間之后,收集所有學生的學習和健康相關指標。最初的研究室探討健康扶貧的影響,后續的研究進一步探討在經歷了免費提供的有效藥片后,非洲人民是否改變認識、自覺地購買這一藥片,即有了第一推動力之后、非洲人民是否走上了追求健康的道路上。班納吉和迪弗洛則是在教育、健康、小微金融、學校管理、政府治理等非常廣泛的領域開展隨機實地實驗研究。

隨機實地實驗的優勢,分別體現在“隨機”“實地”“實驗”三個詞上。對比起大多數基于觀測性數據的研究,分組的隨機性和實驗干預措施的可設計性為隨機實地實驗帶來兩大優勢:可信性優勢和創新性優勢。隨機分組可以保障控制組和干預組的可比性,無論在過去還是在潛在的未來;因此控制組和干預組之間在干預實施后的差異都可以歸因于干預措施。在基于觀測數據的研究當中,由于遺漏變量、雙向因果等問題的廣泛存在,受到某種干預的個體和沒有受到的個體之間常常不具有可比性。盡管越來越多的微觀計量方法逐漸被開發出來,從一元回歸到多元回歸,進而到樣本選擇模型、固定效應模型、雙重差分法、工具變量法、斷點回歸法等更高深的計量模型,試圖解決研究對象的可比性問題,但各自存在著局限性。而在實驗中,控制組和干預組安排的隨機性,為實驗結果的可信性提供了有力的保障。

除了可信性優勢之外,人為的實驗干預措施還產生了隨機實地實驗的第二個優勢——創新性優勢。有一些公眾關心但現實當中還沒有實施的政策,或者公眾沒有意識到但從理論中推導出的可能措施,如果僅僅依靠觀察性研究是無法進行定量的政策評估的,但都可以通過設計相關的干預措施進行探討。此外,有一些在現實當中無法分解的機制,也可以在實驗中進行分解。干預措施的可設計性為實地實驗提供了創新性的源泉。

在和其他實驗的對比上,“實地”所帶來的優勢就是更加貼近現實。實地實驗是在現實的實驗人群、基于現實的生產生活活動而開展的現實的政策干預。

對比起大多數的政策試點,分組的隨機性也是隨機實地實驗的重要優勢。試點,常常是選擇性樣本,自發的、在條件好的、有積極性的地方先試點,但是他們的經驗不一定適用于其他地方;而在實驗中,每一類個體在干預組和控制組都有代表性。此外,實驗干預措施的規范性以及結果評估的規范性,也是隨機實地實驗相對于試點的優勢。在創新性優勢上,隨機實地實驗和試點是一脈相承的,但試點可能更強一些,這主要因為后者沒有對規范性做很強的要求。



三、隨機實地實驗在國內的發展現狀和展望

當前,隨機實地實驗在國內已經逐步開展,但總體上還是研究不足。主要原因大概有四個方面。一是由于國內科研經費的投入、尤其對年輕人的投入相對比較小,難以為實施實驗研究提供充足的經費保障。二是很多學者在對隨機實地實驗方法這一相對前沿的方法在認識上還存在著一些問題,不太了解,不知道如何具體實施。三是一些研究者仍然傾向于把隨機實地實驗簡單地看成政策評估的工具,并沒有把實驗很好地融入到對理論的探討和對機制的分析中去。四是政府和學者的合作比較有限,當然政府人員對試點的局限性和隨機實地實驗的優勢也缺乏了解。

我國正經歷著深刻轉型和快速發展,各種問題和矛盾以及內在的規律性都在短時期內不斷產生和暴露出來。轉型期的各種制度創新和政策試點層出不窮,這就形成了一個天然的大實驗場。這為隨機實地實驗方法的發展和應用提供了廣闊的空間。但如果試點缺乏科學的設計和理論的支撐,沒有控制和干預,試點主體的選擇和政策措施存在模糊性,試點的數據采集和研究缺乏系統性,從而導致試點往往達不到預期的外部有效性。基于傳統試點和隨機實地實驗的優勢,我們推薦一個組合的實踐方式,首先由個別的個體先行試點,在試點的基礎上總結和提煉干預措施,然后在小面范圍上開展規范的隨機實地實驗,最后在隨機實地實驗的經驗和結果基礎上,進行大面范圍上的推廣決策。藉此,我們希望隨機實地實驗的規范方法能夠實現 “為面上改革提供可復制可推廣的經驗做法”,推進轉型發展時期的制度和政策設計水平。


(作者陸方文為中國人民大學經濟學院教授,美國加州伯克利大學經濟學博士)